Pátzcuaro fue fundado hacia el año 1300 por los antiguos purépechas (o conocidos también como tarascos) que comenzaron a poblar los valles deshabitados a cuestas del lago, en el que posteriormente se destacó la pesca como modo de vida y base económica de la región. Por décadas fue un centro ceremonial hasta que, a la llegada de los españoles, se convirtió en una ciudad colonial y por tanto católica. La palabra Pátzcuaro es de origen purépecha y significa “puerta del cielo”.
En el año 1553, la comarca se constituyó formalmente como ciudad adscrita a la otrora Nueva España por la intervención del obispo Don Vasco de Quiroga. Al ser un escudo de armas y, aun en ciernes, una capital para poblados vecinos, la urbe recobró relevancia e influencia junto a las demás poblaciones como a la entonces hegemónica Valladolid (hoy Morelia). Fueron construidos entonces conventos franciscanos y agustinos, siendo el antiguo Colegio de San Nicolás Obispo una de las primeras escuelas superiores de México.
